作：幻影
ＬＰ（ライフポイント）／ミナ：１１００／進歩：４６２５
「オレはカードを１枚伏せて、ターンエンドだ。」
進歩はかつてない劣勢に追い込まれていた。
化石化の呪縛の効果で、処刑人マキュラとブラック・マジシャン・ガールは灰色の石像に変わり、全く行動がとれない状態にあった。
進歩のターン終了宣言の直後、２体の石像の下半身にヒビが入った。
「なっ！」
進歩が声を荒げる。ゲーム除外への道を刻々と辿るように、石像の体に亀裂が入ったのだ。
「破滅への序曲は始まりました。あと言い忘れるところでしたが、石化モンスターにできることは２つ。生贄にできることと、そのモンスターとの連携で発動する魔法、トラップ、モンスター効果です。」
「そうかい。それでもかなり苦しいと思うけどな、」
進歩が焦りを隠せないまま舌打ちをする。
「私のターンです。」
ミナがデッキからカードを引き手札に加える。
「私は手札から魔法カード、治療の神、ディアン・ケトを使用します。このカードで私のＬＰは１０００回復します。」
癒しの光に包まれたミナの石化が腰の辺りまで引いた。ＬＰの回復によって、石化の呪縛が少しばかり解けたのである。
「さらに伏せカードを１枚セットし、さらにガーゴイル・パワード（攻撃力：１６００／守備力：１２００）を攻撃表示で召喚します。」
ミナのフィールドに出現した、鋭い牙と爪を尖らせる悪魔が咆哮を上げる。
「今あなたのフィールドにいるモンスターは、石化してあなたの身を守ることもできません。ガーゴイル・パワードでプレイヤーを攻撃します。」
ガーゴイル・パワードが爪を振りかざした。
「トラップ・カード、発動！マジック・シリンダー！このトラップは、相手モンスターの攻撃をはね返す！」
進歩のフィールドに巨大な筒が出現する。
「言ったはずだよな？石化していても魔法、トラップは使えるって！」
進歩が不敵な笑みをミナに向ける。
「確かに魔法、トラップは使えます。でも、このカードで無効にします。」
「何っ!?」
「永続トラップ、王宮のお触れを発動します。このカードがフィールド上で表示されている限り、トラップカードは全て無効となります。」
「あっ！マジック・シリンダーが！」
王宮のお触れの効果によって、魔法の筒は不発のまま消滅する。
「これで私の直接攻撃（ダイレクトアタック）は通じます。」
悪魔の鋭い爪がそのまま進歩を切り裂いた。
ＬＰを削られ、進歩の両足が石に変わる。
「これであなたはトラップカードを封じられましたね。」
「うるさい！オレのターンだ！」
妖しく笑うミナに進歩が声を荒げながらカードを引く。
「オレはマジックカード、強欲な壺を使い、新たにカードを２枚ドローする。」
進歩がデッキから２枚カードを引く。
「オレは切り込み隊長（攻：１２００／守：４００）を攻撃表示で召喚！」
進歩のフィールドに覇気を放つ剣士が現れた。
「焦りのあまり選択を誤りましたか？攻撃力１２００の切り込み隊長では、ガーゴイル・パワードには勝てませんよ。」
「そっちこそ焦るなよ。切り込み隊長の召喚に成功したとき、手札からレベル４以下のモンスターを１体、特殊召喚することができるんだよ。」
「えっ!?」
「オレはアックス・レイダー（攻：１７００／守：１１５０）を特殊召喚。ガーゴイル・パワードに攻撃だ！」
進歩が召喚した戦士が、手に持つ斧を振り下ろして悪魔を粉砕する。
「さらに切り込み隊長でダイレクトアタックだ！」
剣士が両手に持つ２本の剣でミナを斬り付けた。
「キャッ！」
剣士の攻撃にミナがうめく。
ＬＰが８００まで下がり、石化がほとんど体中を覆いつくす。石化していない部分は両手と頭だけだった。
「これでオレのターンは終わりだ。」
進歩がターンエンドを宣言した瞬間、石化していたマキュラとブラック・マジシャン・ガールの亀裂が、上半身にまで及び、今にも壊れそうな雰囲気をかもし出していた。
「化石化の呪縛の効果、２ターン目の終わりです。次のターン、彼らを生贄にでもしない限り、ゲームから除外されてしまいますよ。」
ミナが笑みを漏らしながら、デッキからカードを引くイメージを膨らませた。
「この闇のゲームでは、意思の力でカードのやり取りを行えるのです。」
「へぇ。そいつは便利だな。よく分からねぇが。」
進歩が憮然とした態度で答える。
ミナの思い描いた通りに、デッキからカードが引き抜かれ、手札に加わった。
「私は手札から天使の施しを発動します。」
天使の施しの効果により、ミナはデッキからカードを３枚引いて手札に加え、そこから２枚を墓地に捨てる。
「さらに私は魔法カード、死者蘇生を発動します。」
死者蘇生。
墓地にあるモンスターを１体、自分のフィールドに復活させるカードである。
「そいつでオレの墓地にあるメテオ・ブラック・ドラゴンを復活させる気か？」
「いいえ。そのモンスターは私には合いません。私が復活させるカードは、デビル・コックです。」
死者蘇生の効果で、悪魔の調理師が再びミナのフィールドに出現する。
「そいつでオレのモンスターを攻撃させてＬＰを削らせて手札を増えさせるつもりか？けど、へルポエマーは魂の解放によってゲームから取り除かれ、その特殊能力は使えない。逆にオレを有利にさせるだけだぜ。」
進歩が悠然と言葉を返す。しかし、ミナの妖しい笑みは消えない。
「そのデビル・コックを生贄に捧げ、シャドウ・グール（攻：１６００／守：１３００）を召喚。」
デビル・コックを生贄にして、鋭い爪を光らせた不気味なモンスターが姿を現した。
「このモンスターは死者の怨念を受け継ぐ私の最強の下部。自分の墓地にあるモンスター１体につき、攻撃力が１００ポイントアップするのです。」
「何っ!?」
シャドウ・グールの能力に進歩が驚愕する。
「私の墓地にはモンスターが１３体。つまり、シャドウ・グールの攻撃力は２９００になります。」
死者の怨念を受けて、ミナのモンスターが咆哮を上げる。
（まずいぞ。切り込み隊長がフィールドに存在する限り、他の戦士族のモンスターを攻撃対象にはできないが、そんなことは関係ない。彼女はためらいなく攻撃力の低い切り込み隊長を狙ってくる。）
進歩が胸中で毒づく。ミナが浮かべる笑みを強める。
「シャドウ・グールで、切り込み隊長を攻撃です。」
ミナのモンスターの爪が、双剣の剣士を切り裂いた。
「ぐあっ！」
進歩がうめき声を上げる。
ＬＰが減り、進歩の体が胸の辺りまで石化が進行する。
「これで私のターンは終わりです。次のあなたのターン、いいカードを引かないと敗北に一気に近づきますよ。」
「ミナ、アンタは何も感じないのか？」
焦りを隠せない進歩の言葉に、ミナが疑問符を浮かべる。
「アンタには聞こえないのか？モンスターたちの声が。」
「何を言っているのです？このゲームのカードは、ゲームに勝利するためのもの。たとえ滅んでも次の機会にはまた復活しますよ。」
「違う！オレにとってこのモンスターたちは、現実の人間と変わらない仲間（とも）だ！」
ミナの言葉に怒りを覚え、進歩が声を荒げる。
「オレはモンスターを切り離すときは、いつもとてつもない辛さを感じている。あいつらは、オレとともに人生をともにしてきた仲間たちなんだ！」
進歩の悲痛の叫び。しかし、ミナはそれをあざけるように不敵に笑う。
「でも私はこのやり方で今まで勝ってきましたし、現にあなたはそれに対して窮地に立たされています。これに打ち勝つ強い仲間を、あなたはこのターンに呼び出すことができますか？」
ミナの言葉に促されて、進歩は自分のデッキに視線を移す。
（オレのデッキには、この危機を切り抜けて勝利を掴むことのできるカードが１枚だけある。もし今このカードが引けなかったら、打開策を失ってオレは確実に負ける。）
進歩は震えながら、デッキに手を伸ばす。
「頼む、坂崎さん！オレに力を貸してくれ！」
進歩は願いを込めて、デッキからカードを引いた。
坂崎勇（さかざきいさむ）。
進歩の中学校での先輩である。
進歩にデュエル・モンスターズを教えてくれたのは彼だった。
「あ〜あ、今回も負けちゃったよ。」
進歩も必死になって坂崎に挑むが、彼のデッキに全く歯が立たなかった。そのほとんどが、彼の最強のカードによるものだった。
「坂崎さんにはゼンゼン勝てないよ。特にそのカード。反則だよ、全く・・」
「そうむくれるなよ。お前も日に日に戦略がうまくなってきてるぞ。」
坂崎が気さくな笑みを見せる。
「ホント!?ようし！今度は負けないよ！」
進歩の意気込みに、坂崎は笑って見つめていた。
それから３日後の夜。
「さ、坂崎さん・・」
進歩は変わり果てた坂崎の姿に驚愕する。
坂崎はレアカードハンター集団と遭遇して、レアカードの譲渡を拒み暴行を受けたのだった。
彼は最後までレアカードを守り抜いたが、身動き１つ取れないほどの瀕死の重傷を負ってしまった。
「坂崎さん！しっかりして、坂崎さん！」
進歩が坂崎に寄り添い、声を荒げる。
彼の声を耳にして、坂崎が思い口を開く。
「へへ・・・オレのカード・・なんとか・・まもったぜ・・・」
「もういい！喋らないほうがいい！」
進歩の心配を聞かず、坂崎が話を進める。
「進歩・・こいつをお前に託す・・・これからは・・お前が使え・・・こいつの稲光が・・お前の未来を・・きり・・・ひ・・ら・・・く・・・」
進歩にカードを手渡した坂崎の手から力が抜け、ぐったりと動かなくなる。
「さ、坂崎さん・・・坂崎さん！」
進歩が声を上げるが、坂崎は全く反応しなかった。
「坂崎さん、オレもがんばるよ。そしてこのカードを、自由自在に使ってみせるよ。」
坂崎の魂を胸に秘め、進歩はデュエルモンスターズを戦い抜くと心に誓ったのだった。
デッキからドローしたカードを見て、進歩から笑みがこぼれる。
（ありがとう、坂崎さん。）
「アックス・レイダー、処刑人マキュラ、ブラック・マジシャン・ガールを生贄に捧げ・・」
石化してひび割れていたマキュラとブラック・マジシャン・ガール、そしてアックス・レイダーが粉砕する。
「ギルフォード・ザ・ライトニング（攻：２８００／守：１４００）、召喚！」
フィールドに荒々しく稲光が落ち、その中から強烈な覇気をまとった剣士が姿を現した。
「これがオレの魂の証であり、オレにデュエルモンスターズを教えてくれた人が託してくれたカードだ。この稲妻の剣の前では、あらゆる闇も切り開く！」
稲妻の剣士の覇気に圧倒されるミナだが、再び笑みを見せる。
「でも、ギルフォード・ザ・ライトニングの攻撃力は２８００。死者の怨念を受け継いだシャドウ・グールにはわずかだけど届きませんわ。」
「確かに、攻撃力は１００足りない。だけど、ギルフォード・ザ・ライトニングには、勝利と光を導く特殊能力があるんだよ。」
稲妻の剣士が背に収めていた剣を抜いて振りかざすと、天空から稲妻が降り注ぎ、シャドウ・グールを直撃して粉砕した。
「えっ!?なぜ、攻撃力が上回っているシャドウ・グールが倒されるのです!?」
「未来を切り開く稲妻の閃光、ギルティック・サンダー。ギルフォード・ザ・ライトニングの特殊能力さ。」
驚愕するミナ、進歩が不敵に笑って答える。
「こいつはホントなら２体の生贄で召喚されるが、３体の生贄で召喚された場合、相手フィールドのモンスターを全て破壊するんだよ。」
「そ、そんな・・・」
稲妻の剣士の脅威に、ミナが愕然となる。
「この特殊能力で、プレイヤーへのダイレクト・アタックを可能とする！ギルフォード・ザ・ライトニングの攻撃！ライトニング・ブレード！」
電撃を帯びた剣が、ミナ目がけて振り下ろされる。
「キャァァーーーー!!!」
激しい電撃と痛烈な剣を受けて、ミナは激痛に叫ぶ。
「この攻撃で、アンタのＬＰはゼロ！このデュエル、オレの勝ちだ！」
進歩が勝ち誇り叫ぶ。
立体映像での電気がミナの体を帯びている。
「アンタが立てたルールだ。自分の力で自分を石に変えることだな。」
進歩が哀れむような悲しい顔でミナを見つめる。
闇の力により、ＬＰがなくなり敗北したミナの両手と顔を石化が浸食していく。
しかし、ミナは未だに妖しい笑みを崩さず言葉を発する。
「まさか、この私が負けるなんて・・・これで、今まで私に負けて石像にされていた人は元に戻ります。あなたとのデュエル、楽しかったですよ・・・」
眼から涙をこぼした瞬間、ミナは完全に灰色へと変わり、動かなくなった。
そして周囲を包み込んでいた黒い霧が晴れ、いつもの明るい日常に戻った。
闇に包まれていた進歩は、太陽の光がまぶしく感じた。
閉じかけたまぶたを再び開けると、その視線の先には、喫茶店でまかなってくれたウェイトレスが立っていた。
妖しい笑みを浮かべたまま、灰色に変色して瞬き１つしていなかった。
進歩はデュエルディスクをバックにしまい、整理するデッキからギルフォード・ザ・ライトニングのカードを取り出して見つめる。
「坂崎さん、アンタのおかげで、紙一重のデュエルと勝利を楽しむことができたよ。」
進歩は今は亡き、自分にカードの手ほどきを教えてくれた人を思う。
坂崎と出会っていなかったら、今のような緊迫した勝負の気圧されてしまい、また楽しむこともできなかっただろう。
この闇のゲームに勝つこともできず、敗北から這い上がることもできなかっただろう。
しかし、ミナを見つめる進歩に、満足感はなかった。
「・・・苦い勝利だったけどな・・・」
進歩は哀れむ眼で、石像と化したミナを見つめる。
彼女は妖しい笑みを浮かべたまま、その場で立ち尽くして進歩を見ていた。
「けど、いい勝負だったぜ。」
進歩はミナにうっすらと笑みを見せて歩き出した。
背を向けてから、そのまま彼女に振り返ることなく。
「そしてありがとう、坂崎さん。アンタの魂のこもったこのカードが、オレの未来を切り開いてくれる。これまでも、これからも。」
進歩は再び歩き始めた。
自分を鼓舞してくれるギリギリの局面と再び出会い、勝負の喜びを心に響かせるために。
終わり